Siliziumist der beste Umweltschutzersatz für Plastikperlen
Kunststoffkügelchen sind kleine Kunststoffpartikel mit einem Durchmesser von normalerweise weniger als 0,5 mm (500 Mikrometer). Sie werden in Zahnpasten, Sonnenschutzmitteln, Händedesinfektionsmitteln und vielen anderen Produkten verwendet, hauptsächlich um die Reibung zu erhöhen. Nach der Verwendung des Produkts werden die Plastikkügelchen weggespült und gelangen schließlich ins Meer und in andere Ökosysteme. Nicht nur Meeresorganismen, sondern auch menschliche Körper haben die Existenz von Plastikperlen entdeckt, weshalb die Verwendung von Plastikperlen in vielen Regionen der Welt ausdrücklich verboten ist.
Ein Forschungsteam am Imperial College London bewertete die Umweltauswirkungen von 29 Alternativen zu Plastikperlen. Sie fanden heraus, dass das natürlich vorkommende, reichhaltige Mineral Siliziumdioxid der beste Ersatz war und seine Gesamtleistung in allen Kategorien besser war als die von Kunststoffperlen. Die Forschungsergebnisse wurden in Nature Sustainability veröffentlicht.
Sie fanden heraus, dass es zwei Hauptfaktoren gibt, die den ökologischen Ruf von Materialien beeinflussen: der Umfang der energieintensiven Verarbeitung, die sie benötigen (die Treibhausgase erzeugen), und die Menge an Land und Wasser, die sie für Pflanzenmaterialien benötigen.
Mandelschalen gelten gemeinhin als idealer „natürlicher“ Ersatz, benötigen aber zum Wachsen viel Land und Wasser. Wenn es in Gebieten mit Wassermangel gepflanzt wird, ist es ein schlechter Ersatz für die Umwelt. Zitronensäure benötigt viel weniger Wasser und Land, erfordert aber viel Verarbeitung und Energie für die Herstellung.Siliciumdioxid, der beste Ersatzstoff, ist inert, ungiftig und natürlich, sodass er leicht zu kaufen und zu verarbeiten ist und wahrscheinlich keine langfristigen negativen Auswirkungen hat.
Allerdings wies das Forschungsteam auch darauf hin, dass die „beste“ Alternative von der konkreten Situation abhängt. Beispielsweise hat das in Zahnpasta verwendete Titandioxid relativ große Auswirkungen auf die Umwelt und wird auch in Sonnenschutzmitteln verwendet, während der Ersatzstoff möglicherweise nicht die gleichen gesundheitlichen Vorteile zur Vorbeugung von Hautkrebs bietet